Het interview met Angelo Gaja is onderdeel van een vijfluik van hoofdredacteur en uitgever van Wine Spectator Marvin R. Shanken over de ‘living legends of the wine world’. Shanken heeft de legendes zelf uitgekozen en het leuke is dat hij ze zelf ook goed kent en al 40 jaar of langer nauwgezet volgt. Zo ook Angelo Gaja, die hij heeft zien uitgroeien van een enigszins verlegen en slecht Engelssprekende Italiaanse wijnmaker die net zijn vader had opgevolgd naar de charismatische en zeer succesvolle visionair van nu, wiens kinderen zijn nalatenschap met evenveel succes voortzetten. Daar komen we zo nog op terug.

‘Italian wines were nothing’

Je zou je kunnen storen aan de rol die de interviewer – Shanken dus – zichzelf toebedeelt, maar dan mis je veel. Bescheidenheid is nu eenmaal niet vanzelfsprekend in de Amerikaanse journalistiek. En het is veel te leuk om deze twee oude heren, die elkaar in de jaren ’70 van de vorige eeuw leerden kennen, te volgen in hun trip down memory lane. Over die begintijd in Italië zijn de mannen het trouwens volmondig eens: ‘In those days, Italian wines were nothing’.

Stiekem cabernet planten

Gaja vertelt uitgebreid over zijn start in het familiebedrijf, waar hij op zijn 21e begon en de eerste jaren verplicht in de wijngaarden moest werken van zijn vader. Een cruciale stap, erkent hij. Eind jaren ‘60 is het zijn beurt om de koers te bepalen en dat pakt hij voortvarend aan. Hij wilde zo snel en zo veel mogelijk renoveren. Eruit met de grote, houten vaten, waarin de wijnen 10 jaar lagen te rijpen. Hij ging voor een zuivere en lichtere stijl. Eind jaren ’70 plant hij voor het eerst cabernet sauvignon en chardonnay aan. Een heel klein beetje maar, en stiekem bovendien. ‘Darmagi!’, zei zijn vader toen hij langs de wijngaarden reed waar cabernet sauvignon stond aangeplant in plaats van de traditionele nebbiolo – wat zonde! Hij was er niet blij mee, maar liet hem begaan. Iets met je eigen fouten mogen maken. Het bleek alleen geen fout… Angelo Gaja maakte er de wijn Darmagi van en the rest is history.

Lessen van de meester

De alom bewonderde Angelo Gaja vertelt in dit interview zelf ook een idool te hebben. In 1974 leerde hij Robert Mondavi kennen en hij is om allerlei redenen zwaar onder de indruk van de beroemde wijnmaker. En hij heeft onnoemelijk veel van hem geleerd. Zoals: ‘Don’t limit yourself only to your tradition, but be able to look outside and to see beyond and to learn.’ Mooi om te zien hoe hij deze lessen zelf ook weer doorgeeft, zoals blijkt uit een interview met de kinderen van Angelo Gaja in ons eigen magazine Family Owned. Dat verhaal kun je hier lezen.

Het interview met Angelo Gaja staat hier: Meet Angelo Gaja.

Net zo charismatisch als haar vader

En dan tippen we je nog een derde Gaja-verhaal, dat in Perswijn verscheen. Auteur Lars Daniëls MV nam deel aan een masterclass die werd verzorgd door Gaia Gaja en waarin een aantal oudere en jongere jaargangen van de verschillende estates werd geproefd. Tijdens de masterclass vertelt Gaia gepassioneerd het verhaal over de herkomst van de wijnen en de toekomstvisie van Gaja op de verschillende wijngaarden. Lars Daniëls concludeert dan ook dat de oudste dochter van Angelo Gaja weinig onderdoet voor haar charismatische, wereldberoemde vader…

Postmodern

Gaia legt uit zeer gefocust op de duurzaamheid van de wijnbouw in Piemonte, Toscane en Sicilië. De klimaatverandering heeft ervoor gezorgd dat Gaja steeds meer de hoogte ingaat om de opwarming te ontlopen. Dit gebeurt in Langhe sinds 2015, waar nieuwe wijngaarden zijn aangeplant in Alta Langa en een nieuwe wijnkelder in Trezzo is gebouwd. In Sicilië is Gaja samen met lokale topproducent Alberto Aiello Graci sinds 2016 de pionier op de zuidwestelijke flank van de Etnavulkaan. Nabij het dorp Montalcino heeft de familie in 2020 een perceel van vijf hectare aangekocht op 630 meter boven zeeniveau, één van de hoogstgelegen wijngaarden van de appellatie. Daarnaast werken ze samen met verschillende entomologen, botanici en professoren om de wijngaarden zo natuurlijk en duurzaam mogelijk in te richten. Wat Gaia Gaja betreft zijn de wijnen beter dan ooit. “Onze wijnen zijn nu postmodern, ze verbinden traditie met moderniteit”, tekende Perswijn op. Je kunt het volledige artikel, inclusief proefnotities en scores van Lars Daniëls, lezen in Perswijn 1-2024.