Giovanni Gaja was twee dagen in Nederland om een aantal exclusieve proeverijen en masterclasses te verzorgen. Natuurlijk maakten wij van de gelegenheid gebruik om Giovanni een paar vragen te stellen. Nu eens niet (alleen maar) over de wijnen van Gaja, maar ook over Giovanni zelf. Want in tegenstelling tot zijn beroemde vader en zus, weten we eigenlijk nog niet zo veel over Giovanni.
Dat is niet zo gek, want Giovanni is pas 27 jaar oud en treedt nog niet zo lang namens het familiebedrijf naar buiten. Het is ook de eerste keer dat hij in Nederland proeverijen en masterclasses komt geven. Tussen de bedrijven door dronken we een kop koffie met hem en vroegen hem onder meer naar zijn achtergrond, hobby’s en rol in het familiebedrijf.
BUITENLANDS AVONTUUR
In tegenstelling tot wat je misschien zou verwachten heeft Giovanni geen wijnstudie gedaan, maar economie gestudeerd aan de Katholieke Universiteit van Milaan. “De vier mooiste jaren van mijn leven, waarin ik enorm veel lol heb gehad”, zegt Giovanni. “Ik heb er ook bewust voor gekozen om geen wijnstudie te doen, maar iets wat ik gewoon leuk en interessant vond. Ik wist namelijk al dat ik nog voldoende gelegenheid zou krijgen om alles over wijn te leren”. Na zijn afstuderen in 2015 werkte Giovanni een jaar als stagiair voor het familiebedrijf om ervaring op te doen op het kantoor, in de kelder en in de wijngaarden. “Ontzettend leuk, maar ik was nog jong en voelde de behoefte om ook buiten het familiebedrijf en de familiesfeer ervaring op te doen. Dus ik vertrok voor vier maanden naar Londen en werkte daarna een jaar als verkoper bij een grote wijndistributeur in New York. Een leerzame en vormende tijd. Heel goed om eens aan de andere kant te werken. Als producent presenteer je je wijnen en gaat de rest als het ware vanzelf. Als verkoper realiseer je je ineens hoe ongelooflijk belangrijk het is om relaties op te bouwen en te onderhouden. Achter de schermen is het hard werken!”
SPEAKING TO THE VINES
Na zijn buitenlandse avontuur werd hij teruggeroepen door zijn familie. Na veertien jaar rondreizen vond Gaia Gaja het tijd dat Giovanni een deel van haar reizen zou overnemen. Jong en energiek als hij is, vindt Giovanni het fantastisch om voor het familiebedrijf de wereld rond te reizen en nieuwe mensen te ontmoeten. “Ik doe van alles binnen ons bedrijf, we zitten eens per week bij elkaar om wijnen te proeven en alles door te spreken. Maar mijn hart gaat uit naar de commercie en de bijbehorende reizen én het werk in de wijngaard. Ik leer nog steeds, maar wijngaard management spreekt me enorm aan. Het is een soort “speaking to the vines”. Je moet wijnstokken leren begrijpen en als het ware met ze praten. Dan zie je dat ze altijd op je reageren, negatief of positief. Zó fascinerend vind ik dat!”
DE GROTE ZUSSEN
Op de vraag hoe het voor Giovanni is om met zijn oudere zussen te werken, begint Giovanni te lachen. “We kunnen heel goed met elkaar overweg. Juist vanwege het leeftijdsverschil. Ik denk dat als er maar een jaar tussen had gezeten, de situatie wel anders was geweest. Maar nu is dat een meerwaarde. We hebben alle drie verschillende opvattingen, inzichten, behoeftes en een andere aanpak van zaken. Ik leer heel veel van hen; Rossana werkt al tien jaar voor ons bedrijf en Gaia al veertien jaar en ze hebben dus veel ervaring. Andersom leren zij van mij. Ik ben jonger en ik denk dat ik iets beter begrijp wat mensen van mijn leeftijd willen en aantrekkelijk vinden. Dat zijn vaak dingen waar mijn zussen niet meteen aan denken. Dus we vullen elkaar aan en werken echt prettig samen.”
FIETSEN DOOR DE HEUVELS
Naast het werk en de vele reizen heeft Giovanni af en toe ook nog tijd om zich te ontspannen. Hoe hij dat het liefste doet? “Op mijn e-bike door de heuvels fietsen. Het kalmeert je geest en je hebt tijd om na te denken. Bovendien zie je veel meer vanaf de fiets dan als je ergens met de auto langs raast. Een pad in de velden dat je nog niet eerder had gezien, een mooie boom of een bijzonder naambord. Het liefst ga ik er in de lente op uit. En dan om een uur zes ’s ochtends om de zon te zien opkomen, schitterend.” Lezen doet Giovanni ook. Nu hij nog volop over wijn aan het leren is, zijn dat vooral wijnboeken, maar daarnaast leest hij ook graag Italiaanse geschiedenisboeken.
NEBBIOLO OUT OF THE BOX
We vragen Giovanni naar zijn favoriete wijn-spijscombinatie met een van de Gaja-wijnen. Het moet iets spannends zijn, geen voor de hand liggende combinatie zoals Barbaresco met truffelrisotto. Giovanni legt uit: “Door de klimaatverandering verandert de nebbiolo behoorlijk van karakter. Het is van oorsprong een moeilijk rijpende druif met veel tannines en de wijnen hadden altijd jaren nodig om op dronk te komen. En dan nog pasten ze vooral goed bij stevige gerechten. Nu is dat anders en hebben we de keus. Je kunt een jonge nebbiolo drinken die fruitig is en weinig tannines heeft of toch kiezen voor een gerijpte klassieke variant. Het is een kwestie van smaak geworden en de mogelijkheden tot combineren met gerechten zijn hierdoor ontzettend uitgebreid.”
“De aanname dat rode wijn – en zeker nebbiolo – niet bij vis geserveerd kan worden, is in mijn ogen volkomen onterecht. Een van mijn persoonlijke favorieten is sashimi van vette tonijn met een jonge Barbaresco. Ook abalone (een schelpdier) gaat fantastisch samen met een jonge, fruitige nebbiolo. En tijdens mijn reizen naar China heb ik ontdekt dat de Chinese keuken net zo gevarieerd is als de Italiaanse keuken, met een grote regionale diversiteit. De spicy gerechten uit Szcechuan vind ik erg lekker, maar combineren slecht met (rode) wijn. In veel andere regio’s echter maken ze allerlei gerechten met geroosterd varkensvlees en die combineren geweldig met rode wijn – nebbiolo in het bijzonder.”
PIONIEREN OP DE ZUIDELIJKE ETNA
Half grappend vragen we wanneer we de eerste Gaja-wijn uit Sicilië kunnen proeven, maar Giovanni reageert enthousiast. ”Dat is een goede vraag! We verwachten in januari 2020 de eerste rode wijn uit 2017 en de eerste witte wijn uit 2018 uit te brengen. En dan in maart 2020 nog eens de rode vintage 2018 en de witte vintage 2019.” Bij het zien van onze verbaasde blikken legt hij uit dat het voorlopig om een kleine oplage gaat en dat het allemaal nog work in progress is. Maar er is wel degelijk sprake van een samenwerkingsverband met Alberto Graci, een wijnproducent op de zuidelijke uitlopers van de Etna. Het is het eerste samenwerkingsverband van Gaja en het wachten is nu op toestemming van de plaatselijke autoriteiten om een eigen wijndomein te kunnen bouwen. Giovanni: “Verreweg de meeste wijnbedrijven zitten op de noordelijke uitlopers van de Etna. Mijn vader zou mijn vader niet zijn als hij er niet voor zou kiezen om dan juist op de ruige zuidelijke uitlopers te gaan zitten. Daar zijn nog maar weinig wijnbedrijven, maar het potentieel voor witte wijn in ongelooflijk. We gaan op Sicilië dus ook focussen op witte wijn. We hebben ook 14 hectare aangeplant met blauwe druiven, maar dat breiden we niet uit. Als de witte wijn wordt zoals we verwachten, dan breiden we de wijngaarden met witte druiven verder uit.”
De koffie is op en Giovanni moet weer verder, de deelnemers aan de eerste masterclass zitten te wachten. Hij heeft er zin in. Na zijn Nederlandse bezoek gaat hij nog voor een dag naar Noorwegen en is dan net voor het weekend weer thuis. Wat zijn plannen zijn voor zaterdagochtend? “Lekker op mijn e-bike de heuvels in. Eens zien of ik nog nieuwe ontdekkingen doe in het landschap.”
